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1. Natura della vita consacrata
Chiamiamo «vita consacrata» quel modo di vita cristiana che vuole imitare, in modo permanente, lo stile evangelico di Cristo, che visse casto, obbediente e povero. Tradizionalmente è stato chiamato «sequela evangelica» radicale, come risposta al «seguimi» del Signore (Mt 19, 21). Non ci riferiamo alla «Consacrazione» fondamentale del battesimo (che è propria di ogni cristiano), ma a quel «genere di vita verginale che Cristo Signore scelse per se stesso e che la Vergine Maria abbracciò» (LG 46). Si tratta, quindi, di una «speciale consacrazione che ha le sue profonde radici nella consacrazione battesimale e l'esprime con maggior pienezza» (PC 5). La vita consacrata nella pratica permanente dei consigli evangelici è «segno» eminente delle beatitudini come «sequela di Cristo come viene insegnato dal Vangelo» (PC 2), «segno e stimolo della carità» (LG 42) e di un amore totale a Cristo e alla Chiesa sua sposa (LG 44). La pratica dei consigli evangelici deve essere accompagnata da una qualche forma di fraternità e si realizza a vantaggio di un servizio ecclesiale di carità. Per questo di tratta sempre di una vocazione (personale e comunitaria) in vista della consacrazione e della missione. L'opzione radicale di Dio solo, si vive in un'atmosfera di cristocentrismo (sposalizio con Cristo), come segno e servizio della Chiesa. L'azione dello Spirito Santo, che ha comunicato i suoi «carismi» in vista della consacrazione e della missione, rende possibile l'equilibrio di unità di vita tra la contemplazione della Parola e l'azione apostolica. E sempre un «dono divino che la Chiesa ha ricevuto dal suo Signore e con la sua grazia sempre conserva» (LG 43).

2. Maria e la vita consacrata
La vita consacrata si realizza «secondo il modello della consacrazione della stessa Genitrice di Dio» (RD 17) , dal momento che «Ella è la più pienamente consacrata a Dio, consacrata nel modo più perfetto. Il suo amore sponsale raggiunge il vertice nella maternità divina per la potenza dello Spirito Santo» (ibidem). Maria è modello e aiuto per questo sposalizio con Cristo, che è «speciale sorgente di fecondità spirituale nel mondo» (LG 42). In Maria e analogicamente nella Chiesa, «si può dire che questo suo consenso alla maternità sia soprattutto frutto della totale donazione a Dio nella verginità» (RMa 39). La consacrazione diventa fecondità materna e missionaria, poiché la «verginità per il Regno si traduce in molteplici frutti di maternità secondo lo spirito» (RMa 70).
Maria è modello e madre in tutti gli elementi fondamentali della vita consacrata:
- nella sequela evangelica, a modo di sposalizio con Cristo (Gv 2, 11-12);
- nella povertà evangelica secondo la vita a Betlemme e a Nazaret (Le 1-2: Mt 1-2);
- nell'obbedienza ai disegni salvifici di Dio (Le 1,38);
- nella verginità sotto l'azione dello Spirito Santo, per essere «la Donna» associata a Cristo (Lc l, 35; Gv 2, 4);
- nella disponibilità per il servizio e missione della Chiesa per una nuova maternità (Gv 19, 25-27; Apoc 12, lss.);
- nella vita fraterna come vincolo di comunione e di aiuto per la vita spirituale, apostolica, intellettuale e umana (At l, 14).
In ogni istituto di vita consacrata si può constatare una presenza attiva e materna di Maria, che ha lasciato le sue vestigia in gesti di vita, di documenti, in usi e costumi, in preghiere, ecc. In questo modo, la «vita consacrata» può diventare «un riflesso» della presenza di Maria nel mondo. Il senso di totalità nella donazione, espressa in un «cuore indiviso» (cf. 1Cor 7, 32-35}, è stato sottolineato in tutta la tradizione ecclesiale, fin dagli inizi delle forme concrete di vita consacrata. Maria è sempre modello e aiuto di questa donazione totale. Si tratta di «non anteporre assolutamente nulla a Cristo». È «la Chiesa intera» quella che «trova in Maria il suo primo modello», però «a maggior ragione le persone e le comunità consacrate all'interno della Chiesa» (RD 17). Il motivo è che «Ella ... nel modo più perfetto ... segue Cristo come suo Maestro in castità, in povertà e in obbedienza» (ibidem). Per questo bisogna «ravvivare» la consacrazione alla sequela evangelica «secondo il modello della stessa Genitrice di Dio» (ibidem).
La Chiesa rivelerà al mondo il messaggio evangelico di Cristo specialmente per mezzo della vita consacrata. Dal rinnovamento della vita consacrata dipende, in gran parte, che la Chiesa sia veramente «sacramento universale di salvezza» (AG 1). Il rinnovamento della vita consacrata si realizzerà nella misura in cui si fissi lo sguardo su Maria come modello e Madre. Bisogna cercare nel suo esempio e nella sua azione materna «la vitalità spirituale» e il ringiovanimento delle istituzioni.
I fondatori degli istituti ecclesiali, e specialmente delle diverse forme di vita consacrata, hanno manifestato sempre una linea spirituale, comunitaria e apostolica, marcatamente mariana. Le regole e gli statuti di codeste istituzioni portano frequentemente questo taglio mariano: la preghiera personale e comunitaria (preghiera, devozione e consacrazione mariana), le motivazioni che riguardano ciascuno dei consigli evangelici, la vita fraterna a modo di un cenacolo con Maria, l'apostolato nei suoi svariati campi di carità e di vicinanza ai poveri. Questo senso mariano della vita consacrata li aiuta a vivere il senso e l'amore della Chiesa.