Il 7 settembre 1921 alcuni laici, sotto la guida dell'irlandese Frank Duff, fondarono a Dublino la "Comunità di Nostra Signora della Misericordia", che dal 1925 fu conosciuta con il nome di Legio Mariae. I membri della Comunità furono inizialmente donne, ma dal 1929 anche uomini. Essi facevano visita agli ammalati negli ospedali e successivamente iniziarono l'apostolato per le strade e l'assistenza ad emarginati come prostitute e senzatetto.

2. Diffusione del Movimento
La comunità si diffuse prima in Irlanda poi, dal 1928 in Scozia ed Inghilterra e nel 1931 in India e negli Stati Uniti d'America. Dato che questo tipo di apostolato per quei tempi era piuttosto insolito, solo l'apprezzamento da parte di papa Pio XI, espresso nel 1931 poté fugare a poco a poco i dubbi sorti presso le autorità ecclesiastiche locali. Nel 1933 nacque il primo "Presidio" in Africa, ove specialmente Edel Mary Quinn dal 1936 si occupò della diffusione della Comunità. Dal 1937 sorsero i primi gruppi della Legio nella Repubblica di Cina. Con la presa del potere da parte del Partito Comunista Cinese di Mao Tse-tung, molti Legionari furono arrestati e morirono in prigione. Dal 1940 la Comunità si diffuse anche nel Continente europeo e dal 1953, grazie ad Alfie Lambe, in Sudamerica.

3. Riconoscimento della Chiesa
Nel marzo 2014 la Comunità è ufficialmente riconosciuta dalla Santa Sede come «associazione internazionale di fedeli». Oggi la Legio Mariae è rappresentata in tutto il mondo e conta circa 2,2 milioni di "Legionari" e all'incirca 10 milioni di "Ausiliari". Anche i papi Pio XII (1953), Giovanni XXIII (1960), Paolo VI (1965) Giovanni Paolo II (1982) hanno mostrato apprezzamento e lode per la Legio Mariae.

4. Il fondatore Frank Duff
Quando il 7 novembre 1980 Duff morì all'età di 91 anni, papa Giovanni Paolo II scrisse: "La Legione di Maria diffusa in tutto il mondo perde il suo fondatore. L'associazione da lui fondata ha reso consapevoli un numero sterminato di laici della necessità dell'apostolato e della santificazione e li ha avviati sul cammino della piena realizzazione cristiana". Frank Duff nacque il 7 giugno 1889 a Dublino, ultimo di nove figli. La sua vita si svolse sempre in Irlanda, con eccezione di brevi viaggi in Inghilterra e in America. Nella prima parte della sua vita, Duff svolse il lavoro di impiegato presso il Ministero delle Finanze a Dublino; la seconda parte fino alla morte, a partire dal 1933, la dedicò completamente al servizio della Vergine che elesse come sua Regina. Il 7 settembre 1921 fonda la Legione di Maria, con lo scopo di approfondire e vivere la consacrazione alla Vergine secondo lo spirito di S. Luigi Grignon da Montfort. Da quel giorno Duff si dedicò completamente alla diffusione dell'associazione che ben presto varcò i confini dell'Irlanda per espandersi in maniera prodigiosa in tutti i continenti. Frank approfondì il suo rapporto con Dio attraverso l'intensa devozione a Maria, la recita giornaliera del Rosario e delle Ore, la partecipazione alla Messa e l'adorazione del SS. Sacramento. Il canonico Ripley di Liverpool, uno dei suoi più intimi amici affermò che l'unione con Maria fu l'aspetto più eminente della sua vita e il segreto del suo apostolato. Lui stesso scrisse: "Lavoriamo tutto il tempo in unione con Maria, per la gloria del Figlio suo. Noi siamo solo degli umili strumenti nelle mani di Maria".

Bibliografia
BRADSHAW R., Frank Duff, il fondatore della Legione di Maria, Ancora, Milano 2012; CORETH A., Frank Duff und die Legion Mariens. Katholische Akademie, Wien 1982; CORONA I., Frank Duff, Edizioni Segno, Udine 2013; WESSELY F., Geist und Leben der Legion Mariens. 2. Aufl. Salterrae, Maria Roggendorf 1991; ID., Wagnis für Gott. Wesen und Wirksamkeit der Legion Mariens. 3. Aufl. Salterrae, Maria Roggendorf 1991; FIRTEL H., Ein Leben für Christus. Frank Duff und die Legion Mariens. EOS, St. Ottilien, 1983; DUFF F., Wie man die Welt erobert. Geschichte der Legio Mariae. Bernina, Klosterneuburg bei Wien, 1955; SEIDL A., Dass Gott mehr geliebt werde! Geschichte der Legion Mariens. Jugendverein für christlich/katholische Werte, Maria Roggendorf 2003.