Il santuario ricorda l'ultima delle apparizioni avvenute in Francia nel secolo scorso: essa si verificò in un momento drammatico per la nazione, quando il suo esercito era stato duramente abbattuto da quello prussiano e l'imperatore Napoleone II era stato fatto prigioniero. La sera del 17 gennaio 1871 la Vergine compariva, nel cielo stellato, a un gruppo di bambini di Pontmain, un piccolo villaggio bretone di trecento abitanti. Ella non disse nulla, ma fece solo dei gesti. Il messaggio fu affidato a delle scritte che, lettera dopo lettera, si disegnavano lentamente nel cielo: «Pregate, figli miei - Dio vi esaudirà fra breve - Mio Figlio si lascia toccare». L'apparizione durò tre ore, durante le quali gli abitanti del villaggio, sotto la guida del curato, pregarono e cantarono con fervore. Una prima approvazione del vescovo si ebbe già l'anno dopo il verificarsi del fatto. La chiesa, in un magnifico stile gotico, venne iniziata subito dopo le apparizioni e portata a termine nel 1880.